Nägelbeißen (Onychophagie)

Das Kauen an den Fingernägeln beginnt meistens im Kindesalter und verliert sich bei vielen Jugendlichen in der Pubertät. Einige Betroffene behalten diese Angewohnheit jedoch bis ins Erwachsenenalter bei. Bei Kindern wird das nervöse "Knabbern" auf eine Überbelastung des Nervensystems zurückgeführt. Es tritt in unterschiedlicher Intensität auf und zieht sich von zeitweiligen Kauen in Stresssituationen bis zu "ständigem" Kauen mit großen Abträgen der Nägel und der Haut.

Hintergründe des Nägelbeißens

Der Ausdruck Onychophagie setzt sich zusammen aus den griechischen Wörtern ónychos (Nagel) und phagein (essen). Damit bezeichnet der Begriff wörtlich das Essen der Nägel, also die Angewohnheit, an den Fingernägeln zu beißen. Auffällig ist, dass vom Nägelbeißen wesentlich mehr Kinder als Erwachsene betroffen sind. So kauen etwa 30 Prozent aller Kinder und nur 10 Prozent der Erwachsenen an ihren Fingernägeln. Bei Kindern tritt das Nägelkauen oft zum ersten Mal im Kindergartenalter und von einem Tag auf den anderen auf. Wie die Ursachen für das Nägelkauen ist allerdings auch der individuelle Verlauf dieser Angewohnheit sehr verschieden.

Die meisten Menschen beißen Nägel, wenn sie sich überfordert fühlen. Die kauende Person versucht dabei unbewusst die auftretende Nervenanspannung durch eine Ersatzhandlung abzubauen und sich hierdurch selbst zu beruhigen. Die Tätigkeit wirkt wie eine Trance oder Meditation als Ausgleichshandlung, in der das Gehirn versucht, sich für neue Anforderungen zu strukturieren.

Schlechte Angewohnheit oder psychische Störung?

Ein Kind das gelegentlich an den Nägeln beißt, ist noch kein Grund zur Sorge, denn hinter sporadischem Nägelbeißen liegt meist keine psychische Störung. Die Gründe hierfür können eine leichte Überbelastung oder auch schlicht Langeweile sein. Eltern sollten in diesem Fall am besten darauf verzichten, das Kind zu rügen. Dies erhöht den Stress für das Kind und verschlimmert so im ungünstigsten Fall das Nägelkauen nur noch. Am besten schenkt man dem Nägelkauen nicht übermäßig viel Beachtung, weil auch dies die Angewohnheit verstärken kann.

Problematisch hingegen wird es, wenn Kinder zwanghaft an ihren Fingernägeln beißen. Kaut ein Kind sehr häufig an den Nägeln, so dass diese stark abgebissen, blutig oder entzündet sind, sollten die Eltern hellhörig werden. Ein weiteres Warnsignal ist es, wenn das Kind mit dem Kauen nicht mehr aufhören zu können scheint.

Die Ursachen des Nägelbeißens ergründen

Wenn das Nägelbeißen in beschriebener kritischer Dimension auftritt, sollten Eltern versuchen den Ursachen für das Nägelbeißen auf den Grund zu gehen. Das ist allerdings leichter gesagt als getan. Denn häufig können die Kinder selbst nicht benennen was ihnen Kummer bereitet oder möchten sich den Eltern aus Scham oder Angst nicht mitteilen. Am besten beobachten Eltern, in welchen Situationen das kindliche Nägelkauen auftaucht und suchen anschließend behutsam das Gespräch.

Mögliche Ursachen

Die Gründe für Nägelkauen bei Kindern sind vielfältig und müssen daher immer individuell ergründet werden. So sind etwa die folgenden Auslöser denkbar:
• Schockerlebnisse und andere psychische Traumata
• Streitigkeiten zwischen den Eltern
• Angst vor Bestrafung
• Drogen- oder Alkoholprobleme der Eltern
• Krankenhausaufenthalte
• Überforderung im Schulalltag
• Geburt eines Geschwisterchens
• Spannungen in der Familie
• Konflikte mit Gleichaltrigen
• Mobbing in der Klasse
• Eltern haben wenig Zeit für das Kind

Behandlungsmöglichkeiten für Nägelbeißen bei Kindern

Manchen Kindern hilft es bereits, wenn sie mit elterlicher Unterstützung die hinter dem Nägelkauen liegenden Probleme erkennen und formulieren. Nicht selten verschwindet damit bereits die Onychophagie. Daneben empfehlen sich zwei Strategien für Eltern, auf das exzessive Nägelkauen ihres Kindes zu reagieren:

Erstens können Eltern, haben sie die Ursache für das Nägelkauen erkannt, mit dem Kind gemeinsam an einer Lösung der problematischen Situation arbeiten. Wird ein Kind etwa in der Schule gemobbt, kann ein Gespräch mit der Klassenlehrerin oder der Schulpsychologin erste Verbesserungen einleiten. Leidet das Kind unter den Streitigkeiten der Eltern, empfiehlt es sich Konflikte nicht mehr vor dem Nachwuchs auszutragen. Fehlt dem Kind elterliche Aufmerksamkeit, kann die Planung regelmäßiger Eltern-Kind Zeiten helfen. In vielen Fällen verschwindet das Symptom des Nägelbeißens mit der Verbesserung der Situation, welche diesem zugrundelag.

Manche Ursachen lassen sich allerdings auch mit elterlicher Unterstützung nicht beseitigen. Des Weiteren können Eltern ihrem Kind negative Erfahrungen im Leben generell nicht immer ersparen. Darum empfiehlt es sich zweitens, das Kind beim Entwickeln besserer Verarbeitungsmechanismen für Konflikte und negative Gefühle zu unterstützen. Dabei können Eltern durch ein Auftreten als positives Vorbild schon viel erreichen. Oft stellt Bewegung oder Sport eine hilfreiche Stütze dar. Allerdings sollte das Kind zu körperlicher Betätigung nicht gezwungen, sondern besser animiert werden. Zu viel Druck vergrößert nur die seelische Anspannung des Kindes und verschlimmert dadurch vielleicht die Onychophagie. Erfolg versprechende Maßnahmen sind auch Entspannungstechniken, Yoga oder Meditation. Hierfür gibt es inzwischen spezielle Kurse für Kinder, aber auch Übungen die Eltern zu Hause mit ihrem Kind durchführen können. In manchen Fällen kann allerdings auch professionelle Hilfe, also etwa das Hinzuziehen eines Kinderpsychologen – nötig sein.

Daneben gibt es eine Reihe traditioneller "Therapieformen" wie Handschuhe tragen, Kunststoffnägel aufkleben oder das Auftragen eines übel schmeckenden "Nagellackes". Das sind allerdings nur Symptombehandlungen, die die Nervosität gar nicht oder nur in andere Bereiche verschieben. Negativ wirken sich auch Schimpfen oder die Androhung von Strafen aus. Hierdurch wird die Anspannung des Kindes nur vergrößert, was das Nägelbeißen verschlimmern kann.

Ende des Nägelbeißens in der Pubertät?

Da etwa jedes dritte Kind aber nur jeder zehnte Erwachsene Nägel kaut, müssen statistisch gesehen die meisten Kinder irgendwann in ihrem Leben mit dem Nägelbeißen aufhören. Tatsächlich verliert sich die Onychophagie sehr oft im Lauf der Pubertät. Das kann beispielsweise daran liegen, dass Jugendliche in dieser Zeit ein verstärktes Bedürfnis nach körperlicher Attraktivität entwickeln und hierdurch auf schöne und gepflegte Nägel mehr Wert legen.

Allerdings lautet eine mögliche Erklärung für die geringere Anzahl erwachsener Nägelkauer, dass Menschen mit dem Alter andere Ersatzhandlungen für Überforderung oder Stresssituationen entdecken. Hierzu gehören beispielsweise Alkohol oder Zigaretten. Liegt hinter dem kindlichen Nägelkauen eine psychische Störung oder ernstes Unvermögen negative Gefühle zu verarbeiten ist die Chance, dass diese Problematik mit der Pubertät einfach verschwindet gering. Stattdessen verlagert sich der Mechanismus des Nägelkauens möglicherweise auf andere Sucht- oder Zwangshandlungen. Von daher ist es von großem Vorteil, die Strukturen welche hinter dem exzessiven Nägelkauen liegen, schon in der Kindheit zu erkennen und zu behandeln.